익스플로러의 대중화

팀 버너스 리가 최초로 웹 서버와 브라우저 개발과 관련하여 애를 쓴 것은 사실이지만, 실제로 인터넷을 통한 웹이 세계적인 인기를 끈 것은 모자이크가 발표된 다음부터이다. 마크 앤드리센이 주축이 된 NCSA팀에서 1994년 10월에 모자이크를 발표한 뒤 웹은 폭발적인 성장을 보이며 위세를 떨쳤고, 1995년 마크 앤드리센과 짐 클라크가 설립한 넷스케이프 커뮤니케이션스에서 내비게이터를 발표하면서 점차 표면화되었다.

내비게이터는 비상업적인 용도로 쓰는 경우라면 무료로 배포되었고, 순식간에 모든 경쟁자들을 압도하면서 웹의 황제 자리에 올랐다. 1995년 웹은 글자 그대로 대폭발을 일으키면서 PC통신 중심의 네트워크 세상을 완전히 장악해나가기 시작했다. 내비게이터는 웹의 상징이었고, 내비게이터를 이용해서 인터넷의 바다를 항해하는 것은 너무나 일상적인 것으로 여겨졌다. 그만큼 다른 종류의 브라우저는 존재의 의미조차 찾기 어려운 상황이 되었다. 이렇게 급격히 커지는 웹 환경을 바라보면서 당대 최고의 거인이었던 마이크로소프트가 넷스케이프에게 도전장을 냈다.

마이크로소프는 스파이글라스라는 회사의 브라우저 기술을 라이선스 해서 브라우저 정쟁에 본격적으로 뛰어든다. 스파이글라스는 1990년 NCSA의 기술을 상업화하기 위해서 만들어진 회사로, 1994년 모자이크를 정식으로 라이선스 받아서 사업을 진행하고 있었다. 그러나 독자적으로 넷스케이프에 대항하기 쉽지 않던 차에 마이크로소프트라는 공룡이 이 사업에 뛰어든다는 소식을 듣고 이들의 제안을 받아들였다.

마이크로소프트는 스파이글라스의 모자이크를 라이선스 한 뒤에, 이를 기반으로 인터넷 익스플로러를 개발하였다. 1995년 마이크로 소프트 윈도 95가 발매되었는데, 처음 발매할 때에는 인터넷 익스플로러를 포함시키지 못했다. 그러다 그해 8월에 발표한 '윈도 95 플러스 팩'에 인터넷 익스플로러를 탑재시켰다. 윈도 95가 화제를 모으며 전 세계 PC 시장을 휩쓸었지만, 웹 브라우저 점유율에 있어서는 마이크로 소프트의 기대와는 달리 내비게이터의 상대가 되지 못했다.

인터넷 익스플로러 2.0은 그로부터 3개월 뒤에 발표되었다. 마이크로소프트가 가장 강력한 경쟁자가 될 것임을 직감한 넷스케이프도 빠르게 버전 업그레이드를 하면서 대응하였다. 이들의 경쟁이 가속화되면서 브라우저의 안정성이나 버그를 교정하는 노력보다는 새로운 기능의 향상에 집중하는 양상을 보였다. 내비게이터는 자바스크립트와 블링크, 마키와 같은 비표준 HTML 태그를 지원하였고, 익스플로러는 JScript 등으로 대항하였다. 이러한 과도한 경쟁은 점점 브라우저들의 성능을 불안정하게 만들었고, 무엇보다 웹 표준에 맞지 않는 웹페이지들을 양산하는 부작용을 낳았다.

비록 운영체제를 독점하는 회사였지만, 인터넷 익스플로러가 내비게이터를 따라잡는 것은 쉽지 않았다. 2.0 버전까지 별 다른 성과를 얻지 못한 마이크로소프트는 1996년에 익스플로러 3.0을 발표하면서 서서히 내비게이터 점유율을 따라잡기 시작한다. 특히 익스플로러는 브라우저 중에서 처음으로 CSS를 구현하면서 대중화의 전기를 마련하였다.